Nascido em 9 de setembro de 1941, em Brooklyn, no estado de Nova Iorque, Ritchie é bacharel em Física pela Universidade de Harvard e doutor em matemática aplicada pela mesma universidade, começando a trabalhar nos laboratórios Bell em 1967. Seu pai também fora funcionário do mesmo laboratório, por isso, de certa forma, havia cobrança sobre ele. Lá conheceu Ken Thompson, com quem fez brilhante parceria, trabalhando juntos, no projeto Multics. Sua dedicação foi extrema, pois há relato de que trabalhava muito, cerca de 15 horas por dia, em casa ou nos laboratórios. Em 1969, ambos já desenvolviam o sistema operacional Unix, que inicialmente não despertou o interesse dos executivos da Bell. Posteriormente, a empresa viu o potencial do sistema, e lançou-o em 1973. Porém, não detinha direitos autorais sobre o mesmo. Um ano antes deste lançamento, Ritchie já vinha trabalhando no desenvolvimento de uma linguagem de programação, que depois se juntou à linguagem B desenvolvida por Thompson, dando assim, origem à linguagem C. Em 1983, recebeu, juntamente com Thompson, o prêmio ACM Turing Award. Nos anos 1990, Ritchie se tornou chefe do departamento de pesquisas técnicas dos laboratórios Bell.
